1956 yılında Malatya'nın Pütürge ilçesine doğdu. İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nde lisans; aynı üniversitenin İktisat Fakültesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde Sosyal Yapı ve Sosyal Değişme Anabilim Dalında Yüksek Lisans ve Uluslararası İlişkiler Bölümü'nde de doktora eğitimini tamamladı.
1978 yılında köşe yazarı olarak profesyonel gazetecilik hayatına başlayan Kapan, aynı meslekte yazı işleri müdürü, sorumlu müdür, genel yayın müdürü ve genel koordinatör olarak uzun yıllar yöneticilik görevlerinde de bulundu. Askerlik görevinden sonra, bir süre avukat ve hukuk müşaviri olarak serbest çalışan İsmail Kapan, tekrar gazetecilik mesleğine döndü. 1993 yılında İhlas Haber Ajansı'nı (İHA) kurdu ve bir buçuk yıl süre ile genel müdürlüğünü yaptı.
Kapan, köşe yazarlığının yanı sıra 1993 yılından beri görsel medya alanında da çalışmalarını devam ettirmektedir. İsmail Kapan, Türkiye Gazeteciler Cemiyeti ve Basın Konseyi Yüksek Kurul üyesidir.
